우리나라 여성의 경우 유방암 위험도가 높은 치밀유방이 많아 더욱 주의가 필요하다. 치밀유방이란 유방을 구성하는 조직 중 유즙을 만들어 내는 유선조직의 양은 많고 지방 조직의 양은 적어 유방 촬영 검사를 했을 때 사진이 전반적으로 하얗게 나오는 것을 말한다. 총 네 단계로 나눠볼 수 있으며 3단계 이상의 치밀 유방이라면 유방의 절반 이상이 하얗게 나온다.
치밀유방인 경우에는 암 검진이 유방촬영만으로는 부족할 수 있어 유방초음파를 병행 진단하는 것이 정확도를 높일 수 있다. 유방에 유선 조직의 밀도가 높아 유방 촬영 상 하얗게 나오지만, 혹도 하얗게 보여 유방 촬영만으로는 유방에 혹이 있는지 알 수 없기 때문이다.
세란병원 외과 정홍규 과장은 “유방암을 진단받은 환자 중 3분의 1은 유방촬영술에서 암을 발견하지 못한다는 통계가 있어 유방촬영술과 유방초음파를 함께 받아보는 것이 필요하다”며 “유방초음파 검사 후 의심이 되면 병변을 일부 떼어내 조직검사를 시행하게 된다”고 설명했다.
이어 “유방암은 조기 발견 시 완치율이 높으므로 정기적인 검진과 생활습관 관리가 필수”라며 “크기가 작고 양호한 편의 양성종양으로 추정될지라도 시간이 지나며 빠르게 자라거나 혹의 형태가 나빠질 수 있으므로 꼼꼼히 추적검사를 하는 것이 중요하다”고 강조했다.
유방암은 유방 안에 머무는 양성 종양과 달리 유방 밖으로 퍼져 생명을 위협할 수 있는 악성 종양이다. 대부분의 유방암은 유관과 소엽의 상피세포(몸의 표면이나 내장의 내부 표면을 덮고 있는 세포)에서 발생한 암을 가리킨다.
지난해 발표된 중앙암등록본부 자료에 의하면 2020년 유방암 발생 건수는 남성 117건, 여성 2만 4806건으로 여성 암 중에서 가장 많았다. 연령별로는 40대가 30.2%로 가장 많았고, 50대 29.8%, 60대 19.7%, 39세 이하 젊은 유방암 환자도 11%나 된 것으로 나타났다.
유방암 발생률을 높이는 위험요인으로 △노산(만 35세 이상) △출산 미경험 △수유의 미경험 △고지방식 △음주 등이 지목된다. 또 한쪽 유방에 암이 있는 사람은 반대편 유방에도 암이 발생할 확률이 높고 갑상선암, 대장암, 난소암에 걸렸던 사람이나 비만인 사람의 경우는 그렇지 않은 사람보다 유방암에 걸릴 가능성이 크다.
어머니나 자매 모두 유방암 환자라면 유방암 진단을 받게 될 위험성이 약 8~12배로 늘어난다. 대부분의 유방암은 40세 이후 여성에서 발견되며 연령이 늘어남에 따라 발생 빈도도 높아진다. 자녀가 없거나 적은 여성, 30세 이후에 첫 자녀를 본 여성, 수유를 하지 않은 경우 암 가능성이 높다.
유방암의 증상은 대부분 없으며 암의 크기가 커짐에 따라 가장 흔한 증상은 통증 없는 멍울(둥글게 굳은 덩이)이 만져지는 것이다. 병이 진행되면 유방뿐 아니라 겨드랑이에서도 덩어리가 만져질 수 있다. 암이 진행하면 유방 피부의 부종으로 피부가 두꺼워질 수 있는데 이는 피부 밑의 림프관이 암세포에 의해 막혔기 때문이다.
한편 유방암은 유전적 요인에 의한 발병이 큰 것으로 알려졌지만, 일상 생활 속 습관들을 실천하는 것도 예방에 도움이 된다.
※유방암 일상생활 속 예방 수칙
1. 매일 20분이상 햇볕 쬐기
2. 담배 끊고 술도 확 줄이기
3. 규칙적으로 운동하기(특히 유산소)
4. 적정 체중 유지해, 비만 관리하기
5. 식이섬유 풍부한 채소(양배추), 과일(사과) 먹기